Originaire de la commune de Thanh Lâm, district de Thanh Chuong, province de Nghê An, Nguyên Côn a adhéré au Parti communiste vietnamien en octobre 1937.

Il a assumé différents postes importants, tels que président du comité de l'insurrection du district de Thanh Chuong; membre du comité du Parti du Centre, membre du comité permanent du Parti de la quatrième zone; inspecteur général adjoint et vice-ministre de l'Architecture; vice-président et président du comité de planification de l'État; secrétaire du comité central du Parti; vice-Premier ministre, mandat 1967-1976; ministre de la Mécanique et de l'Alchimie, l'actuel ministère de l'Industrie et du Commerce; président de la commission économique du Parti, chef des experts de la culture et de l'économie vietnamiens au Cambodge.

Nguyên Côn est récipidiendaire de l'Ordre de Hô Chi Minh (1996) et de l'Ordre de l'Étoile jaune (2007).