Aucune raison officielle n'a été donnée. Le sultan Muhammad est le premier roi à abdiquer depuis que ce pays essentiellement musulman a gagné son indépendance en 1957. Il avait pris début novembre un congé de deux mois, officiellement pour recevoir un traitement médical. Mais les rumeurs ont ensuite parlé d'un mariage avec une ancienne Miss Moscou. Selon les journaux russes et britanniques, le mariage, fastueux, aurait eu lieu à Moscou.

La Malaisie est une monarchie constitutionnelle aux modalités uniques au monde. Le roi change tous les cinq ans, toujours élu parmi les familles royales qui dirigent neuf des treize États du pays.