Comme pendant les précédents cycles de négociations, représentants gouvernementaux et délégués de l'opposition se sont entretenus séparément avec l'émissaire des Nations unies pour la Syrie, Staffan de Mistura, qui chapeaute le processus. Ces discussions à Vienne précèdent  de quelques jours la conférence de paix organisée les 29 et 30 janvier à Sotchi par la Russie.  

Pour tenter d'arracher une avancée, Staffan de Mistura a mis à l'ordre du jour à cette occasion le «volet constitutionnel», moins sensible que la question d’élections susceptibles de décider du sort du président syrien, chiffon rouge pour Damas. 

Evoquant une «situation de dégradation humanitaire considérable en Syrie», où le conflit a déjà fait plus de 340.000 morts depuis 2011, le chef de la diplomatie française, Jean-Yves Le Drian, a jugé que les pourparlers de Vienne constituaient le «dernier espoir de paix». 

Les huit précédents cycles des négociations dites de Genève - engagées en 2015 sous l'égide de l'ONU - se sont soldés par un échec, les deux parties ayant refusé de se parler directement, sur fond de divergences notamment concernant le sort du président Bachar al-Assad.