Từ một ý tưởng giản dị ban đầu là ghi lại quang cảnh phố xá cũ của Hà Nội còn sót lại, nhà nghiên cứu Nguyễn Văn Uẩn bắt tay vào đọc tài liệu, đi điều tra thực địa, phỏng vấn hàng trăm người để sưu tầm tư liệu. Hai tập của “Hà Nội nửa đầu thế kỉ 20” được chia làm 6 quyển, dựa trên các khu vực hành chính của thành phố. Sách có phụ lục tên phố của Hà Nội, danh sách Toàn quyền Đông Dương từ 1884 đến 1945 và những đơn vị hành chính của Hà Nội từ sau 1945, bản đồ và các chỉ dẫn khác phục vụ cho việc tra cứu. Bộ sách được trao tặng Giải thưởng Thăng Long năm 1996.