博尔顿表示，中国与东海主权声索国家的竞争由来已久且日趋紧张。原因在于该地区富含矿产资源。因此，中国一直对该地区声索主权。博尔顿就中国海洋地质八号调查船侵犯越南主权海域一事评价说：“我多次接触越南渔船的船长和船员，他们都认定，东海，尤其是越南长沙和黄沙群岛是资源丰富的渔场。中国一向图谋夺走该资源，以保障本国粮食安全。因此，中国违背《联合国海洋法公约》，侵犯越南专属经济区和大陆架不是为了毫无道理的‘历史性主权’或‘九段线’而是服务中国近年来庞大力量的发展”。

博尔顿还表示，中国海洋地质八号调查船反复侵犯越南专属经济区的另一个图谋是实现中国2017年提出的四沙战略。中国主张的“九段线”试图将东海80%的面积归为中国。但没有一个强国、一个国际权威组织对中国在东海两百万平方公里的主权声索表示认可。因为中国的要求违反国际法。

但中国不想退让，力图霸占东海。中国意识到，要符合《联合国海洋法公约》，主权声索要基于《公约》。不过中国非法占领的越南长沙群岛的礁石不满足《公约》有关低潮高地，潮落才露出水面，潮涨则看不见，没有12海里领海的规定。

中国屡屡以历史权利声索在东海的主权。在所谓“九段线”遭到国际社会反对后，中国2017年提出所谓“四沙”战略。所谓“四沙”包括普拉塔斯岛(Pratas Island)、长沙、黄沙和马格斯菲特群岛。博尔顿表示，从法律角度看，“四沙”跟“九段线”一样毫无价值。博尔顿认为，中国在非法占领的越南岛屿部署船只实质上是想赢回因2016年荷兰海牙常设仲裁法院仲裁庭就中国“九段线”做出裁决，驳斥中国的主权声索而失去的体面。

“海洋地质八号调查船驶入越南领海被视为对沿海国家按照《联合国海洋法公约》享有的主权、主权权利的法律挑衅行为。其危险在于，无视越南数十年来在主权范围内进行的开发活动，中国依然设法将不存在争议的海域变为争议海域，颠倒黑白，引发地区地缘政治紧张”。

博尔顿表示，中国海洋地质八号调查船的另一个目的是阻止越南石油和天然气开发活动。显而易见，中国的行为无视《联合国海洋法公约》和国际准则。东盟应发出声音，遏制中国主权要求。

“中国领导人制定了东海大战略，图谋完全控制东海。我相信，东盟各国将团结一致，同印度洋-太平洋地区强国合作，阻止中国的‘冒险’战略。与美国、日本、法国、英国、澳大利亚海军对抗是中国 ‘不现实的幻想’。上述国家将以一切手段，保障国际‘咽喉要道’——东海的航行与飞越自由。因此，中国完全不能实现目标”。

博尔顿表示，越南应同东盟各国、澳大利亚、印度、日本、新西兰、韩国、俄罗斯、美国一道敦促中国共同落实《海上意外相遇规则》(CUES)。这是有效方式，限制中国引发的地区安全挑战。