Ubicada a 200 kilómetros de Hanoi, Yen Bai es una región donde conviven muchas minorías étnicas, lo que explica la singularidad de su cultura y gastronomía. Como lugar más popular de la provincia se reconocen las terrazas de arroz esculpidas en forma de escalones en el distrito de Mu Cang Chai, en las estribaciones de la cordillera de Hoang Lien Son. Durante la temporada de cosecha, estos campos parecen moquetas amarrillas, atrayendo así a una gran cantidad de visitantes, especialmente fotógrafos.

Aunque los arrozales en terrazas se pueden encontrar en todos los rincones de Mu Cang Chai, en las laderas, valles y cimas de las montañas, los de las comunas de La Pan Tan y Che Cu Nha se consideran los más hermosos. Al llegar a estos sitios, los turistas se impresionarán por su ambiente tranquilo, a veces interrumpido por gritos de niños jugando en las vías, así como por la sonrisa hospitalaria de muchachas sentadas en rocas y trabajando con ortigas con el fin de obtener de ellas fibras para el tejido. Giang My Phu, un étnico Mong de Mu Cang Chai, manifestó: “No viajo mucho, pero creo que las terrazas de mi tierra natal son las más hermosas. El cultivo en ellas es difícil porque si hace calor, la tierra se secará y el arroz no podrá crecer.”
La temporada de cosecha en Yen Bai coincide con el mes de septiembre, cuando el sol sofocante del verano empieza a aligerarse y se puede palpar la brisa fresca y pura del otoño. Esto es igual en la comuna de Tu Le, del distrito de Van Chan, situada al lado del famoso paso de montaña Khau Pha. Ahí, los arrozales en terrazas se entrelazan desde la cima de las colinas hasta su base, como una cascada dorada. Cada año, tras los primeros chaparrones en los meses de mayo y junio, los miembros de las etnias Thai y Mong del lugar comienzan a sembrar el arroz. Las condiciones naturales y la diligencia de estos aborígenes son factores importantes para crear un paisaje tan precioso.

Tras atravesar el sinuoso paso Khau Pha, se llega a las aldeas Lim Mong y Lim Thai, cuyos habitantes suelen producir “cốm” (arroz glutinoso verde) en la temporada de cosecha. Para poder conservar el sabor, el olor y la ductilidad de esta comida, los campesinos locales deben ser muy cuidadosos, desde la selección y recogida de las semillas verdes, lechosas y llenas, hasta el lavado, tostado y machaque, entre otros pasos. Lo Van Oa, radicado en Lim Mong, explicó: “Hace mucho tiempo que realizamos esta labor y la conservamos hasta nuestros días. Este año producimos una cantidad mayor que en los anteriores porque hay más visitantes que quieren probar nuestro producto. Todas las familias están vinculadas a esta tarea.”

Khau Pha, según la lengua de los Thai, significa “Cuerno del cielo”; y es el nombre de la montaña más alta de Mu Cang Chai, de más de mil 200 metros sobre el nivel del mar. Para los locales, su pico, que se pierde entre las nubes, parece un cuerno. Por eso, al paso que la rodea se le dio también este nombre. Con una longitud superior a los 30 kilómetros que une los distritos de Van Chan y Mu Cang Chai, ese paso se considera uno de los más zigzagueantes y empinados en Vietnam. Al recorrerlo, el visitante atravesará distintos sitios de interés turístico de Yen Bai, como La Pan Tan, Mu Cang Chai, Tu Le y Che Cu Nha, además de selvas prístinas y arrozales escalonados. Hoang My Hanh, una turista proveniente de Hanoi, comentó sus experiencias al respecto: “Viví momentos emocionantes. Observé hileras e hileras de montañas, viviendas cubiertas por nubes y extensas terrazas de arroz. Nada puede compararse con la experiencia de un recorrido en moto por este majestuoso paso, con aire fresco, el buen olor del arroz en su proceso de maduración y el canto de los pájaros.”
Tierra de unas 30 minorías étnicas, Yen Bai ostenta un valioso acervo cultural, especialmente fiestas tradicionales que seducen a los visitantes, tales como las de cultivo de arroz del distrito Mu Cang Chai, el templo de Mau (Diosa Madre) en Thac Ba, la danza Moi y Long Tong (ir al campo), entre otros.
En 2016, la provincia recibió a más de 500 mil visitantes, de ellos, más de 20 mil extranjeros. Para el Año Nacional del Turismo 2017 centrado en la región del noroeste, la localidad se propone desarrollar una mayor divulgación de sus atractivos, mejorar la infraestructura y crear más ofertas con el fin de construir una marca propia de su sector turístico.